1992 年，中国队丢掉了汤姆斯杯(世界男子羽毛球团体锦标赛)。12 年六度冲击，中国队总是在关键时刻与汤杯擦身而过。1993 年年底，刚退役不到半年的李永波被推上了国家队主教练的位置，重组国家队。

　　1994 年，吉新鹏进入了中国羽毛球队总教练李永波的视野。但他在厦门时的指导林丰玉当时并没有同意让吉新鹏进入国家队。因为国家队刚刚重组，要兼顾的事情非常繁多，林丰玉担忧没有人来顾及吉新鹏的个人训练。

　　一段日子过后，李永波再次向地方队提出要吉新鹏。厦门羽毛球队没有当即放人：马上就是省运会了，这么多年培养的人才应当在地方上做些贡献再走。那一届省运会，吉新鹏获得了三金二银。

　　1996 年初，当国家队第三次提出要吉新鹏时，吉新鹏终于进入了国家队。刚进国家队时，中国羽毛球二队新成立。作为二队的第一批运动员，吉新鹏在地下室里住了三年。墙壁一碰到霉雨季节，墙皮整片整片地脱落。

　　因为对国家队氛围不适应，加之身边名将如云，初进国家队时胸怀志向的吉新鹏很长一段时间，不知自己的未来。

　　事情出现转机是在悉尼奥运会前。印尼华侨、前印尼国家羽毛球队教练汤仙虎回国效力，来到国家队男单组。在他的指点下，吉新鹏的信心与球技大有长进，在一系列国际大赛中取得佳绩，并且在很短的时间内拿足了奥运参赛积分。

　　不过，吉新鹏是到了最后一刻，才获得参加悉尼奥运会的“门票”。

　　决定奥运会参赛名单前一周，吉新鹏参加马来西亚公开赛，成绩并不理想 。从马来西亚回到北京驻地后，汤仙虎还没把行李放进屋里，就让一个队员把吉新鹏叫到他的房间。

　　汤仙虎问吉新鹏：“你有没有信心打好奥运会？”

　　“我有，我已经准备好了。” 吉新鹏回答。

　　“没事了，你可以上去了。” 汤仙虎再没有问其他问题。

　　决定参赛名单那一天，教练员早上八点就聚集在会议室。体育总局副局长李富荣手中握着拟定好的名单，走进会议室。还没等他坐下，李永波就说：“等等，我们男单名单有改变。”李富荣一脸惊诧坐下：“这时候还有改变？”

　　李永波解释：“在近期的比赛中，全队只有吉新鹏战胜过陶菲克、叶诚万、皮德盖德，他们都是有机会夺金牌的选手。所以我们慎重考虑，男单选手还是吉新鹏更合适。”

　　汤仙虎在吉新鹏出征前，对他说：“你有成功的经验，最近的比赛也有失败的教训，正反两方面的经历你都有了，奥运会将是你大显身手的时候。”

　　对手是自己的镜子

　　“如果不是亲身经历一次，也许永远都没法体会扑面而来的压力。现场几千名观众，周围灯光已经暗下，自己处在全场灯光照着的中心。那种感觉或者说压力，真是让人有点喘不过气

　　来。” 回忆起悉尼奥运会，吉新鹏这样说。

　　羽毛球男单八进四，吉新鹏打败了陶菲克。陶菲克当时世界排名第一，是中国羽毛球队奥运会上最主要的对手之一。吉新鹏两局战胜陶菲克，拿下比赛。比赛完，从赛场走到休息室的路上，吉新鹏看到陶菲克蹲在球员通道拐角处，用毛巾捂着脸在哭。“我知道他很伤心。”吉新鹏说。半决赛，吉新鹏淘汰皮特盖德。

　　决赛，吉新鹏对阵叶诚万。第一局前面三分，两人一直咬得很紧，得一分都很难。“我意识到我要调整”，吉新鹏回忆说。比分开始跳开。吉新鹏不断得分。叶诚万大比分输了。

　　第二局开始吉新鹏落后，双方处于一种胶着状态。这时，叶诚万一个很不经意的一个搓球下网让吉新鹏心里有底了。“你自己紧张，你自己是不知道的。到了奥运会赛场，很多人都意识不到自己紧张。”叶诚万最擅长搓球，竟然失误了。“这给我的一个信息是很强烈的。”吉新鹏透过余光看对手，“他非常紧张。”

　　15:13，吉新鹏反胜。他把球拍高高扔向空中，“那一刻的心情，找不到一个合适的词语来形容。”

　　“这是叶诚万最后一次参加奥运会，他原本希望把奥运金牌当结婚礼物送给妻子。我实实在在地感受到他失败后的那种伤痛。”赛后新闻发布会上，吉新鹏主动通过翻译向叶诚万表达了自己的感受。他们紧紧拥抱对方。“惺惺相惜的一种感觉” ，吉新鹏说。

　　“竞技体育就是这么残酷。他的失败，也给我很大震撼。