古代奥运会为祭祀希腊的万神之王宙斯而设立，每四年一届，在古希腊最著名的宗教祭祀圣地——奥林匹亚举行。从公元前776年开始，到公元393年，古代奥运会共举行了293届，历时1169年，其延续时间之长，影响之深远，在人类历史上是一个奇迹。

　　古代奥运会主要竞赛项目有赛跑、五项竞技、摔跤、拳击、混斗(由摔跤和拳击混合而成的一个竞技项目)、赛马和战车赛等十余项。各项比赛的冠军均被视为英雄，有的甚至被当作神灵受到崇拜。古代奥运会盛典期间，各城邦的政治使节们在奥林匹亚缔结条约，雄辩家发表演说，诗人吟诵赞美诗篇，商人展销商品。一些大富公愤为挑选优秀青年做女婿，甚至在奥运会期间举办私人竞技比赛。可见古代奥运盛况大大超出了体育竞赛的范畴。为了保证这个全希腊最盛大的民族宗教活动的举行，奥运会期间，希腊实行“神圣休战”，在战火连绵不断的古希腊奴隶制社会中，为了举办奥运会而能停止正在进行的战争，也是人类文明史上的一个奇迹。

　　古代奥运会和整个古希腊文化一样，随着奴隶制的繁荣而兴盛，又随着奴隶制的崩溃而衰落。从公元前4世纪到公元前146年，希腊先后被马其顿和罗马征服，希腊城邦政权的势力被大大削弱，古代奥运会也随之衰落。古代奥运会给人类社会留下了丰富的文化遗产。古代奥运会所创立的竞技赛会模式、一千多年持续不断的竞技传统以及奥林匹克理想和精神，在对现代体育产生深远影响的同时，也成为现代奥林匹克运动兴起的主要驱动因素。